Descubierto
el motivo por el cual los flamencos se ven tan bonitos en rosa:estas
aves se «maquillan» para atraer a sus parejas durante el cortejo,
según explica un nuevo estudio.
Los científicos han supuesto desde hace tiempo que el plumaje
de los flamencos sólo cambia de color cuando se destiñe por
la acción del sol o de forma involuntaria debido a la ingesta
o interacción de materiales orgánicos.
Pero durante el estudio de los grandes flamencos en la Estación
Biológica de Doñana realizado en España, el ornitólogo Juan
Amat comprendió que algo más sucedía en este proceso cromático.
«Nos
dimos cuenta que tras la salida del cascarón de los polluelos,
los ejemplares adultos perdían su emblemático color rosa». (Vea
fotos de aves zancudas.)
Las aves adultas, volvían a adquirir su famoso plumaje rosa
con posterioridad, «aunque no estuvieran mudando sus plumas,
así que nos preguntamos si había un elemento cosmético a considerar».
Flamencos:
con su blanca palidez
Para examinar con mayor detalle esta hipótesis, los investigadores
estudiaron las variaciones estacionales de las tonalidades cromáticas
del flamenco en tres humedales españoles. El equipo también
supervisó la cría de polluelos, el mantenimiento del plumaje
y la actividad de cortejo.
Mediante el uso de telescopios, los científicos asignaron a
cada flamenco un valor cromático basado en una escala de uno
a tres, que iba de un tono muy pálido al rosa vibrante.
El equipo descubrió que los valores cromáticos descendían desde
una media de 1,7 en febrero (el apogeo de la temporada de apareamiento)
a una de 1,0 en mayo, junio, agosto y septiembre, justo cuando
las aves cuidaban a sus polluelos en los nidos. En octubre los
valores volvían a subir al 1,6.
Los flamencos, como todas las aves, producen aceite en unas
glándulas próximas a la cola (secreciones uropigiales). Las
aves se untan el aceite en el plumaje con sus picos.
Se sabe que dicho aceite contribuye a la longevidad de las plumas
y a su impermeabilización. Pero Amat sospechaba que los flamencos
también podrían estar utilizando la sustancia excretada para
pigmentación o tinción.
Los flamencos obtienen su coloración de los compuestos llamados
carotenoides, que absorben de su dieta basada en algas y pequeños
crustáceos.
Las plumas de flamenco ya contienen algunos carotenoides. Pero,
basándose en las muestras recogidas de ejemplares en cautividad,
Amat y sus colegas descubrieron que el aceite es especialmente
rico en estos compuestos.
Flamencos
de fino plumaje
El equipo observó que tanto machos y hembras incrementaban el
embadurnamiento de aceite durante la época de celo y apareamiento.
En general, mientras más profundo sea el color rosa, más atractiva
será el ave, por lo que los flamencos están probablemente «maquillándose»
con el aceite para volverse más deseables para la cópula.
(Relacionado: "Flashier Great Tits Produce Stronger Sperm,
Bird Study Shows.")
«Estamos
muy emocionados con este descubrimiento» comenta Amat.
«Se
sabe que otras aves, como los buitres barbudos, se bañan en
el fango para teñir sus plumas. Debemos ahora observar el comportamiento
de esas especies para comprobar si están usando la cosmética
de la misma forma que lo hacen los flamencos».
El
estudio de tinción de los flamencos se publicó en línea el 23
de octubre en la revista Behavioral Ecology and Sociobiology.
